Stoffwechselkrankheiten (wie Diabetes mellitus und Hyperlipämie) und Atherosklerose werden als multifaktorielle oder komplexe Krankheiten bezeichnet, da bei diesen Erkrankungen sowohl Erbanlagen und Umweltfaktoren als auch Wechselwirkungen zwischen diesen beiden Komponenten und der Verhaltensweise des Einzelnen eine ursächliche Rolle spielen.

Einsicht und tieferes Verständnis für die Entstehung dieser Krankheiten zu gewinnen, ist ein zentrales Problem in Medizin, Biologie und Genetik. Stoffwechselstörungen sind eine der Hauptursachen für die Atherosklerose, die zu Herzinfarkt, Schlaganfall und Durchblutungsstörungen führen kann und in der westlichen Welt die häufigste Todesursache darstellt. Unter den zahlreichen Risikofaktoren für Atherosklerose sind zunehmendes Alter und Cholesterin-Erhöhungen im Blut wissenschaftlich am besten abgesichert. Im Laufe der letzten Jahre hat sich jedoch gezeigt, dass andere Störungen im Transport der Blutfette - ein Anstieg der Triglyceride (Neutralfett) und eine Verringerung der „High Density Lipoproteine“ – große Bedeutung in der Entstehung atherosklerotischer Krankheiten haben. Letztere Störung tritt oft zusammen mit einer Unempfindlichkeit für Insulin, Blutdruckerhöhung und Übergewicht bzw. Fettleibigkeit auf. Diese Fehlleistungen des Stoffwechsels werden als Metabolisches Syndrom bezeichnet und führen in vielen Fällen zu Typ 2 Diabetes mellitus, Herzinfarkt und Schlaganfall. Die rasch wachsenden Erkenntnisse aus der Genomforschung sollen an gut charakterisierten Studienpopulationen angewandt werden, um die Bedeutung spezifischer genetischer Faktoren, Umweltfaktoren und deren Interaktion in Pathogenese und Verlauf dieser Krankheiten zu bestimmen, um dadurch eine rationale Voraussetzung zur deren effektiver Behandlung zu entwickeln.